La luz se filtra entre las hojas y se refleja en el suelo, creando un juego de luces y sombras bajo tus pies. Tu corazón comienza a latir más lentamente y tu respiración se hace más profunda. Una sonrisa se dibuja en tu rostro mientras te sumerges en la tranquilidad de la naturaleza, dejando atrás tus preocupaciones y tareas pendientes. Hace solo unos minutos estabas totalmente frustrado, pero ahora te encuentras en un lugar feliz: en medio del bosque. Este lugar no tiene por qué estar lejos o ser inaccesible. Puede ser una pequeño parque natural en el centro de tu ciudad, un parque cercano o incluso en tu propio jardín. Son muchos los beneficios de pasar tiempo en la naturaleza para nuestra salud mental y física, y no requiere un gran esfuerzo para lograrlo.
Desde que se crearon las primeras reservas naturales y parques urbanos, hasta la época en que la aristocracia solía retirarse al campo para «tomar el aire», ha sido conocido que pasar tiempo en la naturaleza es beneficioso para la salud. En 1865, el famoso arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted, quien diseñó el Central Park de Nueva York, declaró: «Es un hecho científico, que la contemplación ocasional de escenas naturales, es favorable para la salud de las personas«.
Aunque en ese momento no había ninguna evidencia científica que respaldara los beneficios de la naturaleza para la salud, hoy en día, más de 150 años después, hay evidencias contundentes. Estudios realizados en todo el mundo, desde Japón hasta Finlandia, EE. UU. y el Reino Unido, han demostrado que los beneficios de la naturaleza son múltiples y variados, abarcando aspectos físicos, mentales y sociales. Aunque no se sabe exactamente el por qué, la correlación entre el tiempo que se pasa en la naturaleza y la salud, es abrumadoramente positivo.
Los beneficios para nuestro cuerpo
En la actualidad, solemos asociar estar en la naturaleza con realizar alguna actividad. Por lo tanto, no es de extrañar que las personas que tienen acceso a espacios naturales, ya sea en forma de parques urbanos o caminos rurales, tengan menos probabilidades de padecer obesidad o sobrepeso. Sin embargo, según el Instituto para la Política Ambiental Europea (IEEP), los beneficios de la naturaleza van mucho más allá de la reducción de la medida de la cintura. El IEEP evidencia entre otras cosas, una presión arterial más baja en mujeres embarazadas, un 16% menos de riesgo de muerte en hombres que viven en áreas cercanas a espacios verdes, y un mayor peso al nacer y circunferencia de cabeza en bebés nacidos en lugares con abundante naturaleza.
Y para nuestra mente
Aunque los beneficios físicos de la naturaleza son evidentes, los beneficios mentales son igualmente importantes y significativos. Desde el siglo XIX, los médicos han reconocido la importancia de la naturaleza para la salud mental. En aquel entonces, era común que los médicos, especialmente los psiquiatras, recetaran una semana en los Alpes suizos, la costa de Dorset o la zona rural de Nueva Inglaterra para respirar aire fresco y mejorar la salud mental. Aunque hoy en día los médicos no recetan este tipo de vacaciones, animan a los pacientes a pasar más tiempo al aire libre.
La organización británica Mind, ha estado utilizando la Ecoterapia para mejorar la salud mental de los pacientes. Esta práctica implica que los pacientes pasen tiempo «conectando» con la naturaleza, a través de sesiones grupales supervisadas combinadas con terapia cognitiva conductual. Las actividades pueden ser desde proyectos de conservación hasta simplemente caminar juntos por la naturaleza, hablando del paisaje, la flora y la fauna. Este tipo de terapia funciona de manera similar a los «baños en el bosque» de Japón o al ejercicio a lo largo de los «senderos de energía» de Finlandia. Los pacientes informan de una reducción en los sentimientos de depresión, ansiedad, ira y estrés, y una mejora en la autoestima y la resiliencia emocional.
El IEEP destaca un estudio realizado por Alnarp Rehabilitation Garden en el sur de Suecia, que probó un tratamiento basado en la naturaleza para personas que se recuperan de trastornos mentales relacionados con el estrés, accidentes cerebrovasculares y neurosis de guerra. Después de solo un año de rehabilitación, los efectos fueron claros: una mejora en el bienestar, reducción del estrés y aumento de la positividad. También hubo efectos colaterales de mayor alcance: los costos de la atención primaria se redujeron en un 28% y los días de hospitalización se redujeron en un 64%.
Incluso es bueno para la sociedad.
Los beneficios sociales de la conexión con la naturaleza también están siendo objeto de estudio. Estos beneficios no solo se reflejan en la reducción de las facturas médicas y los costos de la atención sanitaria. Según Patrick Ten Brink, director del Instituto de Política Medioambiental Europea, «dar a las comunidades un derecho activo a la naturaleza mejorará la salud, la integración social y será un paso importante para reducir las desigualdades sociales y de salud«. La investigación llevada a cabo por el IEEP en nombre de Amigos de la Tierra Europa destaca que el acceso a la naturaleza y los espacios verdes compartidos puede fomentar la cohesión social y reducir la tensión social. Proporciona a las personas un sentido compartido de lugar e identidad que trasciende las barreras raciales, étnicas y socioeconómicas.
¿Cuál es el truco?
Aunque suena de una manera ideal, la solución a muchos de nuestros problemas podría estar justo afuera de nuestras ventanas, en la naturaleza. Pero lamentablemente, no es tan sencillo. Se espera que para el año 2050, el 70 % de la población mundial viva en zonas urbanas, y en Europa, se espera el 80 %. A medida que las ciudades se expanden y devoran las áreas verdes, resulta cada vez más difícil encontrar espacios naturales cercanos a los hogares.
Los estudios indican que los beneficios de vivir cerca de la naturaleza solo se obtienen cuando la distancia al espacio verde es inferior a 300 metros, y se pierden una vez que se supera el kilómetro de distancia. Por lo tanto, los urbanistas se enfrentan a un gran desafío: ¿Cómo proporcionar acceso a la naturaleza a las crecientes poblaciones urbanas?…. Con las ciudades que ya se están expandiendo sobre sí mismas, encontrar soluciones no será fácil.
La sociedad necesita tener una visión más holística del desarrollo y encontrar formas de vivir, trabajar y prosperar en armonía con la naturaleza. Proteger la naturaleza es solo el primer paso, y necesitamos ir más allá para lograr un futuro sostenible. Las visitas frecuentes a la naturaleza, aunque sean pequeñas, y el vivir cerca de áreas verdes, son más beneficiosas a largo plazo que las expediciones poco frecuentes en la naturaleza.
Cuanto más, mejor
Existen pruebas de que una vez que comienzas una relación con la naturaleza, ésta nunca terminará. De hecho, tu amor y aprecio por ella prosperarán. Se ha demostrado que existe una correlación positiva entre la cantidad de tiempo que pasamos en la naturaleza y nuestra voluntad de protegerla y preservarla. Un estudio de un mes en el Reino Unido realizado por Wildlife Trust y la Universidad de Derby, llamado 30 Days Wild, descubrió que la actividad regular en la naturaleza no solo aumentó la cantidad de personas que informaron de una salud «excelente», sino que también mostró que es más probable que las personas cuiden de su entorno local y valoren su impacto positivo y, por lo tanto, lo protejan.
Equilibrar la balanza
Si el aumento de tiempo en la naturaleza conduce a un mayor deseo de protegerla, ¿cómo podemos gestionar el crecimiento de la población mundial y la migración a las ciudades?… «Se trata de encontrar un equilibrio«, dice Klas. «Sabemos que el desarrollo sostenible se basa en la aceptación pública de los cambios en el consumo y el estilo de vida. Si implementamos un uso multifuncional de la tierra que combine la silvicultura, la infraestructura, la agricultura, la vivienda y el ocio con la conservación y la educación, podríamos establecer una base más sólida para un desarrollo sostenible. Esta visión de la naturaleza no la considera algo ubicado en lugares especiales, visitados solo por motivos estéticos y aventureros, sino como una base crucial para todos los aspectos de la vida humana«.
Entonces, ¿qué podemos hacer?
¿Cuánto tiempo pasas en la naturaleza?… ¿Sales diariamente o semanalmente?… Se recomienda que pasemos al menos cinco horas al mes en la naturaleza, divididas en visitas cortas y regulares. Se ha descubierto que en tan solo 40 minutos, podemos tener un cambio en el estado de ánimo y en la capacidad de atención. Además, no se trata solo del tiempo que pasamos en la naturaleza, sino de lo que hacemos allí: tocar la corteza de un árbol, observar la flora y la fauna, sumergir los dedos de los pies en un lago y compartir las experiencias con otros. Es por eso que animamos a las personas a interactuar con la naturaleza para aprovecharla al máximo. Las visitas frecuentes y breves a la naturaleza como esta pueden fomentar escapadas más largas, más inmersivas y gratificantes al aire libre.
Nos encantaría invitarte a unirte a Maravillas de la Vida en este proyecto de contactar con la naturaleza, pero entendemos que hacer una caminata de varios días no es accesible para todos. Como ya hemos comentado, el solo hecho de pasar 40 minutos en la naturaleza, puede traernos muchos beneficios para nuestra salud y para nuestro bienestar. Por eso, animamos a todos a dar el primer paso y salir al aire libre, ya sea a un parque cercano o a una reserva natural. La naturaleza está allí para nosotros, solo tenemos que abrir la puerta y dejar que nos sorprenda con su belleza y su poder curativo.
